起初只是作為商業(yè)上交流貨物時(shí)的憑證。秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后，印章范圍擴(kuò)大為證明當(dāng)權(quán)者權(quán)益的法物，為當(dāng)權(quán)者掌握，作為統(tǒng)治人民的工具。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，主張合縱的名相蘇秦佩戴過(guò)六國(guó)相印。近幾年來(lái)，出土的文物又把印章的歷史向前推進(jìn)了數(shù)百年。

也就是說(shuō)，印章在周朝時(shí)就有了。傳世的古代璽印，多數(shù)出于古城廢墟、河流和古墓中。有的是戰(zhàn)爭(zhēng)中戰(zhàn)敗者流亡時(shí)所遺棄，也有在戰(zhàn)爭(zhēng)中殉職者遺棄在戰(zhàn)場(chǎng)上的，而當(dāng)時(shí)的慣例，凡在戰(zhàn)場(chǎng)上虜獲的印章必須上交，而官吏遷職、死后也須脫解印綬上交。

其它有不少如官職連姓名的，以及吉語(yǔ)印、肖形印等一般是殉葬之物，而不是實(shí)品。其它在戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的陶器和標(biāo)準(zhǔn)量器上，以及有些諸侯國(guó)的金幣上，都用印章蓋上名稱和記錄上制造工匠的名姓或圖記性質(zhì)的符號(hào)，也被流傳下來(lái)。

古璽是先秦印章的通稱。我們現(xiàn)在所能看到的一般最早的印章大多是戰(zhàn)國(guó)古璽。印文筆畫(huà)細(xì)如毫發(fā)，都出于鑄造。白文古璽大多加邊欄，或在中間加一豎界格，文字有鑄有鑿。官璽的印文內(nèi)容有“司馬”、“司徒”等名稱外，還有各種不規(guī)則的形狀，內(nèi)容還刻有吉語(yǔ)和生動(dòng)的物圖案。