北方玄武于八卦為坎，于五行主水，象征四象中的老陰，四季中的冬季，同時也是天之北陸。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑的意思；冥，就是陰的意思。原始社會時期，玄武起源于對古代動物圖騰崇拜。無論龜、蛇，抑或神鹿，其原形都是動物。

而在所謂動物崇拜說中，仍然認(rèn)為玄武是龜蛇的合體，有人認(rèn)為龜、蛇崇拜分別起源于南方和北方地區(qū)。新石器晚期，在黃河下游山東地區(qū)開始合流，最后組合為龜蛇合體的玄武形象?；蛘f玄武的來源應(yīng)從殷墟龜卜的角度去追溯，龜卜的意義是請龜?shù)撵`魂到冥間問于先祖，然后把結(jié)果帶回，以卜兆的形式顯示給世人。

先祖死后居住于冥，龜?shù)摹皝啞毙胃辜卓梢源泶蟮兀部梢源怼摆ぁ?，神龜因此有了“玄冥”的名稱。而“武”、“冥”同音相假，“玄武”即是“玄冥”。夏朝時期，禹之父母鯀、修己夫婦的象征。孫作云以為玄武源于北方神禺強，其形為龜，后演變?yōu)轷?，為鱉氏族酋長，死后化為三足鱉，鱉為其氏族圖騰。