合為“能仁”、“能儒”、“能忍”、“能寂”等，意即釋迦族的“圣人”。相傳釋迦牟尼是古印度北部迦毗羅衛(wèi)國（在今尼泊爾南部提羅拉科特附近）凈飯王的太子，屬剎帝利種姓。母親摩耶夫人是鄰國拘利族天臂國王之女。摩耶夫人在回父國途中，于藍(lán)毗尼分娩后7天去世，太子因此由姨母摩訶波阇波提撫養(yǎng)成人。

關(guān)于釋迦牟尼生卒年代，南傳和北傳的佛教有不同說法。據(jù)漢譯《善見律毗婆沙》“出律記”，推斷為公元前565年至公元前485年。南傳佛教或認(rèn)為是公元前623年至公元前544年，一說是公元前622至公元前543年。

釋迦牟尼幼時受傳統(tǒng)的婆羅門教育，29歲（一說是19歲）時有感于人世生、老、病、死各種苦惱，加上釋迦族姓面臨滅族的戰(zhàn)爭威脅，對當(dāng)時的婆羅門教不滿，舍棄王族生活，出家修道。開始在摩揭陀國王舍城附近跟隨“數(shù)論”先驅(qū)阿羅邏迦羅摩和烏陀迦羅摩子學(xué)習(xí)禪定。