在上古時(shí)代的漢族神話傳說(shuō)中，王母的全稱即為西王母，中國(guó)幾部最古老的著作中都有關(guān)于她的記載。據(jù)說(shuō)原是掌管災(zāi)疫和刑罰的上古女神。《山海經(jīng)》版本中的西王母的形象是：“西王母其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬發(fā)戴勝，是司天之厲及五殘。

”意思就是西王母樣子像人，長(zhǎng)著豹子尾巴和老虎牙齒，會(huì)用像野獸一樣的聲音吼叫呼嘯，蓬散的頭發(fā)酷似不吉利的戴勝鳥頭上醒目的羽冠，是上天派來(lái)掌管瘟疫、疾病、死亡和刑殺的神，居昆侖山中。但也有神話版本說(shuō)，《山海經(jīng)》中言西王母人身虎齒，豹尾蓬頭云云，乃西王母使者西方白虎之神，非西王母之形。

歷史學(xué)有說(shuō)這是中國(guó)西部地區(qū)西王母國(guó)的一個(gè)部落首領(lǐng)或圖騰的稱號(hào)。歷史上可能不止一位西王母而是好幾代西王母。晚期多將西王母奉為婚姻、生育、保護(hù)婦女的女神，并大量在民間傳說(shuō)，小說(shuō)戲曲中出現(xiàn)。許多古籍及傳說(shuō)中都有關(guān)于西王母的記載。